Il colore Chuck Norris e la legge di Postel

Introduzione

Oggi parliamo di una delle più importanti e al tempo stesso meno conosciute leggi dell’Informatica. Un vero e proprio pilastro del Web così come lo conosciamo, ma che probabilmente non hai mai sentito nominare: sto parlando della legge di Postel.

Per l’occasione ho deciso di avviare il discorso partendo da un altro pilastro del Web, uno molto più conosciuto, che ti sarà invece sicuramente capitato di vedere se frequenti i social network: e cioè i Chuck Norris Facts.

Quindi, mettiti comodo o comoda e lascia che io ti guidi in questo viaggio un po’ surreale attraverso il funzionamento e la filosofia del linguaggio HTML e quindi del Web.

Sigla.

Chuck Norris Facts

Non so se realmente sia necessario spiegare cosa sono i Chuck Norris Facts, ma, nel caso in cui tu non li conosca, in questo blocco ti farò qualche esempio e ti racconterò un po’ la presunta storia della nascita di questo fenomeno.

Se la cosa non ti interessa perché magari sei già il massimo esperto di Chuck Norris, allora ti consiglio di skippare questo capitolo e di passare direttamente a quello successivo: non preoccuparti perché il resto dell’episodio sarà tranquillamente comprensibile anche saltando questa parte.

I Chuck Norris Facts sono un insieme di affermazioni ironiche ed esagerate, che attribuiscono al famoso attore e artista marziale Chuck Norris qualità sovrumane, imprese straordinarie o capacità impossibili.

Si tratta di battute surreali e paradossali che giocano con l’immagine iconica dell’attore, noto per i suoi molteplici ruoli interpretati nei film d’azione e nelle serie TV, e soprattutto nella celebre serie Walker Texas Ranger.

Questi fatti - fra virgolette - non riflettono ovviamente la realtà, e sono invece costruiti per divertire e creare meme, esagerando i toni fino ai limiti dell’assurdo e oltre.

Tra le innumerevoli, quindi, troviamo battute del tipo Chuck Norris può sbattere una porta girevole oppure Lo spazio profondo esiste perché ha paura di stare sullo stesso pianeta con Chuck Norris.

La nascita di questo fenomeno non è esattamente individuabile ma da molti viene fatta risalire all’anno 2004 e ad un programma televisivo statunitense intitolato Late Night di Conan O’Brien.

Prova ad immaginare: siamo agli inizi degli anni 2000; Internet si sta ancora diffondendo e ha appena iniziato a riempirsi di contenuti virali e di meme.

Nel 2004 la NBC, che produce il Late Night, acquista la Universal la quale, tra gli altri, detiene anche i diritti di tutti gli episodi di Walker Texas Ranger.

Conan O’Brien, che per una decina d’anni è stato un pilastro della programmazione a tarda notte negli Stati Uniti, ha quindi improvvisamente accesso completo e gratuito a tutta una nuova serie di contenuti.

Il conduttore ovviamente non si lascia sfuggire l’occasione di sfruttare la situazione e aggiunge al proprio repertorio comico numerosi commenti sarcastici sulla serie interpretata da Chuck Norris, della quale manda in onda anche innumerevoli estratti.

In breve tempo, però, quella che è nata come una presa in giro, si trasforma in un susseguirsi di sketch divertenti, entusiasmanti e soprattutto esagerati, nei quali l’attore appare alla stregua di un supereroe.

Nel giro di un anno, nasce il sito chucknorrisfacts.com, un progetto ironico creato da parte di alcuni fan e la ciu idea è quella di cavalcare l’onda di O’Brien e celebrare in modo scherzoso l’immagine di Chuck Norris, trasformandolo in una sorta di supereroe invincibile e onnipotente.

Ora il sito non è più accessibile ma può essere comunque visionato su archive.org. Ti lascio il link in descrizione.

Ad ogni modo, frasi del tipo Non c’è nessun mento dietro la barba di Chuck Norris. C’è solo un altro pugno oppure Quando Chuck Norris fa flessioni, non alza se stesso ma spinge il mondo giù sono solo alcune delle simpatiche esagerazioni che diventeranno poi centinaia.

Il successo dei Chuck Norris Facts è subito immediato e travolgente. Presto queste battute diventano un fenomeno globale, diffuso su forum, social media e persino nei programmi televisivi.

Chuck Norris stesso, inizialmente sorpreso, accoglie poi con simpatia il fenomeno, raccontando in diverse interviste che i fatti rappresentano una dimostrazione di affetto e ironia da parte dei suoi fan.

Oggi, possiamo tranquillamente affermare che i Chuck Norris Facts sono uno dei primi esempi di contenuti virali capaci di unire milioni di persone attorno a un’idea leggera e giocosa, trasformando una star del cinema in un’icona culturale anche nel mondo digitale.

Il colore Chuck Norris

Ma ora ti starai chiedendo: che cosa c’entra Chuck Norris con l’HTML o la legge di Postel?

Beh, devi sapere che Chuck Norris, oltre ad aver contato fino a infinito, due volte e a poter dividere per zero, è persino… un colore HTML.

Sì, hai capito bene: non ha un colore, nel senso che è il suo preferito o quello che lo contraddistingue. Lui è un colore.

Se infatti si scrive all’interno del codice di una pagina HTML qualcosa del tipo: font color = “chucknorris” - tutto attaccato, fra virgolette -, beh si ottiene che il testo incluso nel tag diventa di un bel colore rosso.

Rosso come il Mar Rosso, quello le cui acque Mosè ha diviso, ma che Chuck Norris ha anche moltiplicato, sommato e sottratto. Ok, la smetto: era l’ultima. Giuro.

Com’è possibile, però, che l’attributo color=“chucknorris” faccia diventare il testo rosso?

Beh, tutto nasce dalla logica con la quale il linguaggio HTML gestisce gli errori.

In generale, in HTML non esiste vero e proprio stato di errore. Quindi i browser sono progettati per essere molto permissivi e quando si trovano ad interpretare del codice, generalmente, fanno del loro meglio per correggere eventuali errori commessi dallo sviluppatore.

Ad esempio, se in una pagina viene lasciato un tag - come un div o un p - aperto, allora il browser fa quanto in suo potere per cercare di capire dove quel tag avrebbe dovuto essere chiuso e mostrare il risultato in modo corretto.

Un’impostazione di questo tipo, però, aggiunge al processo di interpretazione del codice parecchi artifici e soluzioni imprecise che portano a fenomeni curiosi, come appunto il fatto che la stringa chucknorris finisca con l’essere considerata un valore corrispondente a un colore rosso.

Il motivo di questa fantasiosa interpretazione nasce da un set di regole ufficiali per la gestione dei colori legacy - cioè quelli provenienti da codice molto vecchio - che raccomanda l’utilizzo di una specifica procedura, ma che, così facendo, porta a convertire il nome dell’attore in una stringa che risulta poi corrispondere ad una tonalità di rosso.

Secondo quanto specificato da queste regole, infatti, quando si trova davanti ad un valore inconsueto, il parser - cioè il motore che si occupa di trasformare il codice HTML nella pagina di un sito - deve tentare di interpretarlo come se fosse un numero esadecimale.

La ragione di questa scelta risiede nel fatto che si cerca di mantenere la massima retrocompatibilità del linguaggio: l’esadecimale, infatti, è il sistema più vecchio utilizzato per specificare i valori dei colori in HTML e pertanto esso funziona anche con il codice più datato.

Ad ogni modo, se correttamente specificato, un valore in tale formato è composto dal carattere cancelletto seguito da tre numeri che vanno da 00 a FF e che indicano rispettivamente l’intensità di rosso, di verde e di blu.

Mi raccomando: tieni sempre a mente che nel formato esadecimale la numerazione segue - appunto - la base sedici e quindi un singolo numero va da 0 a F e non da 0 a 9 come nella numerazione decimale.

Nel processo di rendering - cioè la trasformazione del codice in elementi grafici - il primo passaggio per l’elaborare un colore esadecimale, è la rimozione del cancelletto il quale è considerato una convenzione ma non è utile ai fini del calcolo.

Quindi, ad esempio, se avessimo un valore tipo #7F0A89, dopo la prima pulizia otterremmo il corrispettivo 7F0A89. Semplicemente senza cancelletto.

Come secondo passo di rendering, poi, qualsiasi carattere che non sia un numero da 0 a 9 o una lettera da A a F - appunto, uniche cifre valide in esadecimale -, deve essere sostituito con uno zero.

Dunque se il valore fosse, ad esempio, abcxyz123, esso diventerebbe abc000123.

Al terzo passaggio viene, invece, standardizzata la lunghezza della stringa: se essa, infatti, è vuota o non è divisibile per tre, vanno aggiunti degli zeri fino a raggiungere una lunghezza adeguata - cioè un multiplo di tre.

Per esempio, il valore A diventerebbe A00, mentre ABCDE diventerebbe ABCDE0.

Al quarto passaggio, poi, il valore va separato in tre parti di pari lunghezza uguale che andranno a determinare le componenti di colore rosso, verde e blu.

Se, ad esempio, avessimo ABCDEF000, la stringa verrebbe divisa in ABC, DEF, 000 dove il primo blocco rappresenterebbe il rosso, il secondo il verde e il terzo il blu.

A questo punto, vanno applicate altre rifiniture.

Ad esempio, se per caso i valori delle componenti fossero maggiori di otto caratteri, allora andrebbero tagliati rimuovendo i caratteri in eccesso partendo da sinistra.

E se la lunghezza fosse maggiore di due e tutte le componenti iniziassero con uno zero, allora andrebbero rimossi gli zeri iniziali fino a portali a lunghezza di due.

E se ancora i tre valori risultassero più lunghi di due caratteri ciascuno, andrebbero mantenuti solo i primi due caratteri, scartando il resto.

Insomma, sembra complicato a descriverlo così, ma il concetto è che, alla fine del processo, devono rimanere tre numeri da due cifre.

Applicate quindi tutte queste trasformazioni, il parser ha finalmente dei valori puliti che può utilizzare per renderizzare un colore miscelando i livelli specificati di rosso, verde e blu. E l’utente vedrà tale colore.

Ora, tornando al nostro caso specifico, quando il browser deve renderizzare il valore chucknorris, stabilisce immediatamente che tra le varie modalità in cui può essere specificato un colore, l’unica utilizzabile è proprio quella di fallback, quindi quella esadecimale.

Questo perché le varie modalità più moderne hanno parole chiave nel valore che le identificano, come rgb o hsl o il nome proprio di un colore, tutte cose che chiaramente non corrispondono al nome dell’attore.

Il parser dunque avvia le trasformazioni che abbiamo descritto poco fa e accade la magia.

Innanzitutto, i caratteri non validi nella stringa chucknorris vengono rimpiazzati con zeri, ottenendo così c00c0000000. - Questo semplicemente perché, di tutte le lettere della parola, solo le C possono essere cifre valide in esadecimale: tutto il resto diventa 0.

La stringa ottenuta in tal modo, però, non è un multiplo di tre e quindi va aggiunto uno zero per renderla tale.

Successivamente, essa va poi divisa nelle tre parti di cui abbiamo parlato prima e, pertanto, queste diventano c00c, 0000 e 0000.

Per ciascuna di queste parti, ora, vanno presi solo i primi due caratteri e quindi cioè che resta è: c0, 00 e 00.

A questo punto, abbiamo i tre valori per le tre componenti colore, ma solo il primo è diverso di zero. Quindi, banalmente, nel colore ottenuto è presente una certa parte di rosso e sono totalmente assenti il verde e il blu, e pertanto il risultato è rosso.

La legge di Postel

La gestione degli errori in HTML si basa su una filosofia nota come robustezza o tolleranza agli errori, ed è riassunta efficacemente dal principio: Sii tollerante in ciò che accetti, ma rigoroso in ciò che invii.

Questo principio prende il nome di Legge di Postel. Dal nome dell’informatico che l’ha formulata durante i primi anni dello sviluppo di Internet.

Come accennato prima, i browser Web sono progettati per non bloccarsi o restituire errori critici, anche quando incontrano HTML malformato: essi, infatti, cercano di interpretare e riparare automaticamente i problemi, così da mostrare il contenuto nel modo più sensato possibile per l’utente.

Questa tolleranza nell’interpretazione e nella gestione degli errori gioca un ruolo fondamentale nel funzionamento del metalinguaggio, garantendo tutta una serie di caratteristiche tipiche dei siti Web.

Innanzitutto c’è un tema di accessibilità universale: il Web funziona anche per contenuti scritti male, incompleti o realizzati molti anni addietro, permettendo a chiunque di accedere alle informazioni anche se esse non sono in condizioni ottimali.

Poi viene garantita un’enorme retrocompatibilità: gli ultimissimi browser sono perfettamente in grado di visualizzare correttamente anche siti molto vecchi e realizzati addirittura con precedenti versioni di HTML. In tal modo, essi garantiscono la continuità nella fruizione anche a distanza di molti anni e abbattono la necessità di manutenere i contenuti vecchi.

Infine, anche l’esperienza utente giova enormemente di questo atteggiamento perché vengono evitate condizioni d’errore e viene garantita una resa visiva piacevole e uniforme - cose fondamentali per agevolare la fruizione anche da parte di utenti non esperti.

Ovviamente, però, questa tolleranza ha anche i suoi limiti: ad esempio, può rendere più difficile il debug poiché gli errori non sono sempre evidenti. Oppure, può portare a comportamenti inusuali - vedi l’esempio di Chuck Norris - e incoraggiare pratiche di sviluppo poco pulite e poco rigorose.

Per questo motivo, esistono strumenti specifici chiamati validatori che permettono - appunto - di validare la bontà del codice HTML scritto e suggeriscono correzioni e migliorie.

E inoltre, con l’uso del nuovo HTML5 sono state introdotte moltissime funzionalità e linee guida che permettono di realizzare codice HTML più potente, pulito e corretto, pur mantenendo intatto il principio di tolleranza e la retrocompatibilità.

Ma queste sono altre storie di cui magari parleremo in altri episodi.

Tornando invece all’argomento di oggi, la gestione degli errori in HTML, grazie proprio alla filosofia della legge di Postel, risulta essere in effetti molto pragmatica: essa, infatti, privilegia la continuità e la robustezza rispetto alla rigidità e all’ottimizzazione.

L’obiettivo principale non è puntare alla perfezione tecnica, bensì garantire che il Web funzioni, sempre e comunque, anche quando il codice risulta problematico o non aggiornatissimo o incompleto.

Più in generale, questa legge rappresenta un importante principio di ingegneria della resilienza, che permette di massimizzare la capacità di comunicazione e evitare che errori minori compromettano il funzionamento dell’intero sistema.

Essa, in realtà, è applicata a numerosi ambiti nel mondo dell’Informatica: dalla gestione dei protocolli di rete, fino alla progettazione dei formati dei file, passando per l’implementazione di modelli di Machine Learning e software vari.

In effetti, la Legge di Postel non è solo un principio tecnico, ma una vera e propria filosofia: essa, infatti, ci ricorda che, in molti campi, è importante essere flessibili e comprensivi per far si che le cose funzionino.

La rigidità e la precisione sono certamente una virtù, ma solo finché non inficiano il funzionamento generale; se portate all’estremo esse possono diventare un intralcio lungo il cammino verso il risultato desiderato.

Il Web, così come lo conosciamo, è costruito su fondamenta di resilienza. Un sito del 1996 può essere visualizzato ancora oggi in un browser moderno. Una pagina può essere consultata anche se il CSS non è più valido o addirittura è completamente assente.

E tutto questo è possibile proprio grazie al fatto che l’interpretazione del linguaggio è stata da sempre basata sulla Legge di Postel.

Conclusione

Oggi puntata un po’ più breve, ma ho capito che se non mi trattengo sulla quantità di informazioni e fonti che prendo in considerazione, finisce che a stento esce un episodio al mese.

Quindi, rapidamente ringrazio i sempre presenti Edoardo e Carlo per la donazione mensile e anche Luca F e Marco C per la donazione spot. Loro hanno aderito alla filosofia Value4Value.

Probabilmente ormai già sai cosa vuol dire, ma devo ripeterlo per chi magari è nuovo o non lo sa. Quindi perdonami.

Value4Value, in pratica è la filosofia a cui aderisce questo progetto. Io produco contenuti gratuiti e senza pubblicità - che sono fastidiose e tracciano gli utenti - però in cambio chiedo a te di farti la seguente domanda: Pensieri in codice ha un valore per me?

Se lo ascolti in modo continuativo, se ti insegna qualcosa, se ti intrattiene, allora forse un piccolo valore ce l’ha. Pensaci e decidi, senza nessun obbligo, se ti va di restituire un po’ di questo valore. Tipo un caffè offerto.

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Oppure, supportami con qualche attività che sai o vuoi svolgere. Potresti aiutarmi a gestire un account social o a ricercare e mettere insieme fonti, a scrivere gli episodi. Ti dirò di più: se hai idee e ti va di espormele, io sono qui in ascolto.

Ultimamente sto anche pensando che si potrebbero avviare nuove rubriche ma da solo non riesco a fare tutto, quindi lanciati. Tanto non sono alla ricerca di professionisti ma di qualcuno che abbia un po’ di tempo e buona volontà.

I contatti sono tutti sempre sul sito pensieriincodice.it.

In ogni caso, noi ci sentiamo al prossimo episodio e non dimentichiamo mai che Quando ogni sera i bambini vanno a dormire, controllano che nell’armadio non ci sia l’Uomo Nero, ma quando ogni sera l’Uomo Nero va a dormire, controlla che nell’armadio non ci sia Chuck Norris.

Ciao!